El río Tajo transportó carabelas hasta el borde del mundo conocido en el siglo XV, y hoy transporta a los visitantes más allá del mismo paseo marítimo que lanzó a Vasco da Gama hacia la India.
El estuario se extiende once kilómetros de ancho en su desembocadura, lo que lo convierte en el río más largo de la Península Ibérica y la arteria natural que transformó a Lisboa en la capital más occidental de Europa. Un crucero por el río Tajo en Lisboa sale de la Praça do Comércio, la monumental plaza reconstruida después de que el terremoto de 1755 arrasara dos tercios de la ciudad. Desde la cubierta, se sigue el arco de la exploración portuguesa en piedra y hierro: la Torre de Belém, una fortaleza del siglo XVI que alguna vez recaudó derechos de aduana de los cascos cargados de especias; el Padrão dos Descobrimentos, una proa de piedra caliza de cincuenta y dos metros erigida en 1960 para honrar a Enrique el Navegante y a los capitanes que cartografiaron tres continentes; y el Puente 25 de Abril, un tramo colgante de color rojo óxido terminado en 1966 que refleja el perfil del Golden Gate pero lo supera en longitud de tramo principal por treinta metros.
El río en sí es mareal y salobre, alimentado por el deshielo de la Serra da Estrela y agitado dos veces al día por las mareas del Atlántico. Con la marea baja, las marismas exponen fragmentos de ánforas romanas y piedras de lastre de las naos. Con la marea alta, el agua sube por los pilotes del Cais das Colunas, la escalera de mármol donde los monarcas del siglo XIX desembarcaban de los yates reales. Los modernos tours de cruceros por el río Tajo en Lisboa van desde circuitos turísticos diurnos con audiocomentarios multilingües hasta salidas en velero al atardecer que sirven vinho verde y pastéis de nata mientras el cielo occidental se vuelve ámbar. Algunos operadores ofrecen fiestas en barco con DJs en vivo y barra libre, transformando la histórica vía fluvial en una terraza flotante. La mayoría de las embarcaciones abrazan la orilla norte, pasando por el Palacio de Belém, la residencia oficial del presidente de Portugal, y el angular museo MAAT, cuya fachada de azulejos blancos refleja el río en una geometría fragmentada.
La importancia estratégica del Tajo perdura. El Mando Marítimo Aliado de la OTAN tiene su sede río arriba en Oeiras, y las grúas de contenedores del Puerto de Lisboa descargan mercancías destinadas a España y más allá. Sin embargo, la ribera se ha suavizado convirtiéndose en paseos y muelles de atraque para embarcaciones de recreo. Los cruceros nocturnos programan su regreso para coincidir con la estatua de Cristo Rey —un Cristo de hormigón armado de ciento diez metros erigido en 1959 en la orilla sur— capturando la última luz. El agua se vuelve dorada, luego índigo, mientras las siete colinas de la ciudad se oscurecen en silueta.
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